通常我们所说的珊瑚是指「珊瑚虫」这一纲腔肠动物的骨胳而言。其骨胳大致可分成块状和树状两大型。块状珊瑚主含石灰质，种类也比较多，是热带海洋中的珊瑚礁和珊瑚岛的主要构成物。树状珊瑚就不同了，除了石灰质外也含角质，磨光后有的还会显出光泽﹑发亮。因此，无疑地，西洋史上所谓「珍贵珊瑚」就是指这种珊瑚。最有名的是产于地中海的丹红珊瑚（学名：Corallium rubrum）。据研究古遗物的考古人类学家之记载，人类早在二万五千年前的石器时代就使用红珊瑚了。

在古希腊神话中，也有一段红珊瑚的传说；谓Perceus（希腊神话中的著名英雄）砍下女海妖Gorgon Medusa的头，喷出来的鲜血洒上海藻，由于断头的海妖尚存魔力，受无躯干女妖头凝视的﹑沾染血迹的海藻就起石化，变成红珊瑚。是故，红珊瑚在古希腊文化中，一直是象征着永生不灭。到了罗马时代，红珊瑚的身价就更高了，除了继续被使用于驱逐妖魔鬼怪之外，也被磨成粉末而当解毒剂和清血剂用，有时也用于解忧郁，治癫狂。